London Eye, Tower Bridge, Harrods, The Big Ben, Westminster Abbey… mag ik even gapen? In Londen is zo veel meer te doen dan met de wereldberoemde rode telefooncel op de foto te gaan en goedkoop ondergoed te scoren in de Primark.

Goed, uiteraard overdrijf ik een tikkeltje in de introductie. Ik houd ontzettend veel van Londen in al haar facetten. En ja, zelfs nu ik in Engeland woon vind ik het nog steeds leuk om cheesy te poseren bij de ceremoniële wisseling van de wacht en op pretentieuze wijze Shakespeare te citeren in dure tea rooms. Toch vind ik het mijn plicht om als Anglofiel mensen te wijzen op de schoonheid van Londen die zich buiten de bekende paden bevindt. De meest bruisende stad van Europa heeft namelijk ontzettend veel geheime straatjes, hoekjes, winkeltjes en eettentjes die elk bezoek aan deze wereldstad naar het hoogste niveau van voldoening kunnen tillen. Bekijk Londen daarom eens vanuit de bril van de local en laat je verleiden door de minder populaire, maar minstens zo mooie en verrassende kanten van de stad.

Wandelingen
In het noorden ligt het welvarende Highgate, een dure wijk in London die zich perfect leent voor een mooie dagwandeling. Vanwege zijn ligging op een heuvel en het daardoor prachtige uitzicht over de stad is deze Georgiaanse buurt zeer populair: zelfs de Engelse schilder John Constable kon het niet laten om dit plaatje vast te leggen op zijn doeken. Een andere bezienswaardigheid die niet mag ontbreken bij een bezoekje aan de wijk is de Highgate cemetery, de bekendste begraafplaats van Londen waar onder andere Karl Marx, George Eliot en de familie van Charles Dickens zijn begraven. Overigens zijn er ook genoeg levende legendes in het idyllische Highgate te aanschouwen: bekende inwoners zijn onder andere Sting, Ewan McGregor, Pierce Brosnan, George Michael en Kate Moss.

Een andere aangename wandeling is die langs het Regent’s Canal. Begin bij Little Venice (metrostation Warwick Avenue), een wijk waar levendige pubs en gezellige, felgekleurde woonbootjes de boventoon voeren. Vanaf dit punt is de rest van de looproute vrij simpel: loop naar de Maida Hill tunnel en laat je daarna meevoeren door de kronkelige bochten van het voetpad naast het kanaal. Onderweg kom je langs de mooiste en duurste Victoriaanse panden, een dierentuin met exotische vogels en kunstwerken van onder andere Banksy, om uiteindelijk te arriveren in het bruisende, alternatieve Camden Town.

Bezienswaardigheden
Imposante Victoriaanse en Georgiaanse gebouwen voeren in Londen de boventoon, maar de geest van de Romeinse heerschappij in Engeland dwaalt nog altijd door de stad. De London Wall, gebouwd om Londinium te beschermen tegen de Angelsaksen, is een mooie herinnering aan de Romeinse tijd. Het is even zoeken naar deze overblijfselen, maar dan heb je ook wat: voor het meest imposante fragment van Romeins-Londen ga je naar de kerk St Giles-without-Cripplegate (station Moorgate), waar een stuk stadsmuur mooi afsteekt tegen de moderne gebouwen eromheen.

Iedereen heeft waarschijnlijk van het befaamde Westminster Abbey gehoord, maar weinig mensen weten ook dat er een heuse Westminster Cathedral bestaat. Dit pseudo-Byzantijnse red-brickgebouw is eind negentiende eeuw gebouwd en biedt bezoekers een van de meest ondergewaardeerde uitzichten over de stad. Het interieur van de kathedraal is bovendien om van te smullen: meer dan honderd verschillende soorten marmer en kleurrijke mozaïeken twinkelen in de sprookjeachtige ruimte. Zin in een mooi concert? Elke avond brengen de jongens van de Westminster Cathedral Choir School hun prachtige, engelachtige mis ten gehore voor ieder die geïnteresseerd is.

Musea
Er is niets Engelser dan thee. Vergeet daarom Tate Modern en The British National Museum: het Twinings Museum, vernoemd naar het gelijknamige theemerk, is net zo interessant. Stap uit bij metrostation Temple en aanschouw het prachtige stukje cultureel erfgoed dat Thomas Twining, een van de eerste importeurs van thee in Engeland, heeft achtergelaten. Het heerlijk geurende museum en zijn eeuwenoude theepotten, oude advertenties en antieke theekopjes maken een bezoek aan Engeland compleet.

Net als thee is de tube, de Londense metro, een onmisbaar kenmerk van de wereldstad. Meubelontwerper Auro Foxcroft vond dat er meer met dit culturele hoogstandje kon worden gedaan: hij kocht een aantal oude metrostellen op en toverde ze om in gallerijen waar kunstenaars hun werk konden tentoonstellen. Tot op de dag van vandaag is zijn Village Underground (station Old Street) een uniek stuk kunst, zowel van binnen als van buiten. Dansen kun je er ook: sterker nog, de metrostellen hebben een bijzonder goede akoestiek. Een beter ritje kun je je niet bedenken.

Winkelen
Dankzij de gelijknamige film werd de markt aan Portobello Road in Notting Hill in één klap wereldberoemd. De eclectische tweedehandswinkeltjes, immens populaire antiekmarkt en de vele exotische eettentjes, verspreid over de drie kilometer lange weg, zullen het hart van elke shopliefhebber verblijden. Aangezien de enorme drukte is het overigens wel verstandig om de straat ’s ochtends te bezoeken. Het dichtstbijzijnde station is Notting Hill Gate, waarvandaan het tien minuten lopen is naar de beroemde straat.

Een andere lange straat waar veel kleine winkeltjes gevestigd zijn is Brick Lane (station Aldgate East). Wil je goedkoop eten en een uniek souvenir meenemen uit Londen, dan zit je in deze straat zeker op je plek. Brick Lane is niet alleen heel gezellig, maar ook mooi: in het karakteristieke hoofdkantoor van de voormalige bierbrouwerij Old Truman Brewery zitten tegenwoordig winkels, marktkraampjes en cafés gevestigd. Ideaal voor de budgetreiziger en studenten.

Eten en drinken
Het zou bijna strafbaar moeten zijn om Engeland te verlaten zonder naar een traditionele pub geweest te zijn. Het publeven in Engeland is onvergelijkbaar met de uitgaanscultuur in welk land dan ook en mag dus zeker niet genegeerd worden. Zin in een lekkere porter, stout, ale of lager? The White Horse (station Parsons Green) is een traditioneel bierhuis en beschikt over een uitermate uitgebreide selectie bieren en een heerlijke, zeer betaalbare pub grub, een snelle maar overheerlijke vette hap.

Café Dans Le Noir (station Farringdon) is iets minder conventioneel: gasten drinken en dineren hier in het pikkedonker. Zodra je binnenkomt vraagt de gastvrouw of -heer je vriendelijk om je ontdoen van alles wat licht geeft, zoals telefoons en horloges, en krijg je een masker op, waarna je door een (eveneens ‘blinde’) ober naar je tafel wordt geleid. De smaaksensatie staat bij Dans Le Noir centraal: een unieke manier van eten.

Voor een lekker stuk taart ga je naar Candid Cafe (station Angel), een huiskamercafé met warme kleuren, robuuste houten tafels en een sfeervolle ambiance. Zoek je tafel uit, pak een krant en bestel een heerlijke carrot cake met een Engels kopje thee. Of bestel een high tea om je echt even Engels te voelen.

Londen, maar dan anders
Het moge duidelijk zijn dat Londen ontelbare plekjes bezit die het gros van de mensen nog nooit gezien heeft. Al deze bezienswaardigheden noemen zou een onmogelijke klus zijn. Bovendien is de kunst van het reizen om je te laten leiden door de verrassingen die de stad te bieden heeft. Enthousiast geworden? De beste gratis gids voor wandelingen door de stad is London Walks: voor ieder die geïnteresseerd is in alternatieve wandelingen door de stad zijn deze audiogidsen ideaal. Andere vragen? Schroom niet een bericht achter te laten: ik zal je vragen over Londen proberen te beantwoorden. Opdat wij Londen moge ontdekken. Cheers!

Beeld: Wikipedia Commons 1 & 3, Flickr 2 & 4.

Maaike

De Rotterdamse Maaike Goslinga (1990) studeert Euroculture, een tweejarig masterprogramma van de Europese Commissie, in Spanje en Duitsland. Eerder rondde zij haar studie Engelse taal en cultuur in Liverpool af en werkte ze in Nieuw-Zeeland. Omdat ze zich het fijnst voelt op vreemde bodem, ontfermt ze zich als eindredacteur over de sectie 'Buiten' en schrijft ze korte artikelen over wereldwijde trends en andere wetenswaardigheden. Gewapend met pen, notitieboek en rugzak hoopt zij later als onderzoeksjournaliste de wereld over te reizen.

Maaike heeft 32 artikelen geschreven.